Vous êtes à la tête d'un empire médiéval et sur le point de festoyer. Vous avez 4000 bouteilles de vin que vous prévoyez d'ouvrir, mais vous découvrez que l'une d'entre elles est empoisonnée.
Le poison ne présente aucun symptôme jusqu'à la mort ; le trépas se produit dans les dix à vingt heures après en avoir consommé la quantité la plus minime fût-elle.
Vous avez plus d'un millier d'esclaves à votre disposition et moins de 24 heures pour déterminer quelle bouteille est empoisonnée. Du reste, vous détenez un certain nombre de prisonniers sur le point d'être exécutés, et souhaitez naturellement éviter d'entacher votre banquet par le décès d'un convive.
Combien faut-il, au minimum (vous êtes charitable), de prisonniers pour goûter les bouteilles et être absolument certain de trouver celle empoisonnée dans les 24 heures ?